Плоские морские рыбы (камбала, палтус, морской язык) — та ещё эволюционная загадка. Их строение — одно из самых необычных среди позвоночных. Каким образом могла появиться на свет, скажем, камбала, глаза которой расположены только на одной стороне асимметричной головы?

Это настолько странно, что критики Дарвина и его теории естественного отбора использовали камбалу в качестве одного из основных аргументов. Скептики задавались вопросом, как эта особенность способствовала выживанию рыбы. Им говорили, что это адаптация к жизни на морском дне и необходимости загодя обнаруживать хищников. Но неужели глаза «переползали» на верхнюю сторону головы постепенно, как будто знали, что делали? Или же это результат одной счастливой генетической мутации?

Мэтт Фридман из Оксфордского университета (Великобритания) и его коллеги уверены, что им удалось найти все ответы. Они описали новое ископаемое Heteronectes («необыкновенный пловец»), найденное в морской породе возрастом 50 млн лет на севере Италии.

Это первое подробное описание примитивной камбалы, которое свидетельствует о том, что вначале у представителей этой группы глаза ещё не собрались на одной стороне плоского черепа. Heteronectes — идеальный промежуточный этап между большинством рыб, у которых органы зрения расположены по бокам головы, и специализированной кладой с глазами на одной стороне.

Отложения близ деревни Болка в Итальянских Альпах вот уже несколько сотен лет дают палеонтологам пищу для размышлений. Это место отражает экосистему древнего кораллового рифа, а рифы известны как «горячие точки» биоразнообразия, поэтому неудивительно, что именно в Болке был обнаружен целый ряд первых представителей многих современных групп рыб.

Что касается образца Heteronectes, то его г-н Фридман откопал в венском Музее естественной истории.

Скелет примитивной Heteronectes, просвеченный рентгеном (вверху), до работы с ним (в середине) и после (внизу).