Однажды путник шел по лесной тропе. Был ясный день, и солнце согревало его. Рядом с ним шла прекрасная женщина, одетая ярко, словно королева. Она была стройна и изящна, точно резная статуэтка, смеялась и шутила, и шаг ее был быстр и похож на танец. Звали ее Любовь. До самой зари она шла рядом с ним, – и вдруг путник заметил, что с каждым его шагом Любовь отдаляется от него.

– Постой, Любовь! – воскликнул он, пытаясь идти быстрее, но его сердце билось так сильно, что он не мог угнаться за ней.

– Прости, – сказала женщина, обернувшись с тоской в глазах, – Ты слишком медленно идешь. Если я сравнюсь с тобой в шаге, то перестану быть собой.

И она растворилась где-то вдали.

Он остался один. И проклиная себя, пошел дальше через лес.

С каждой минутой становилось все темнее. Свет самой Любви больше не освещал его путь, да и солнце садилось. Он понял, что потерял свой путь.

Тут он заметил старуху в темных одеждах, сидевшую на замшелом камне у дороги. Ее суровый, но спокойный взгляд напомнил ему о его пожилой матери.

– Я заблудился, добрая женщина, – сказал он. – Помоги мне, прошу тебя!

– Хорошо, – согласилась охотно старуха. – А имя мне – Вера.

И она, чуть хромая, повела его через лесные чащи. Они шли долго, и путник начал сомневаться, правильную ли дорогу выбрала им старуха.

Солнце скрылось за горизонтом и темнота опустилась на мир.

– Мне нужно проведать кое-кого неподалеку. Подожди меня здесь, – сказала вдруг Вера у большого дерева на развилке тропинки. – Я скоро вернусь.

Ни сказав больше ни слова, она исчезла. В страхе путник замер на месте. Сердце его сжалось от тоски. Он остался вновь один, уже в темноте и в самой гуще леса, куда не проникал даже свет луны.

Внезапно рядом послышался шорох. Он обернулся, готовясь встретить свою смерть в пасти лесного зверя – но рядом с ним стояла юная дева в длинном сером плаще, и в ее глазах отражались звезды, которых он не мог разглядеть на небе.

– Пойдем со мной, – тепло сказала дева ему, взяла за руку и повела сквозь мрак неспешным твердым шагом.

– Кто ты? – удивленно спросил путник.

– Надежда – имя мое, – сказала дева, и кротко улыбнулась.

Ее улыбка напомнила путнику о ком-то, но он никак не мог понять – кого. И все же он доверился ей.

Так они шли неторопливо сквозь дебри, пока за границей лесной чащи свет луны не выхватил из мрака огни и дома. Они вышли к деревне.

Надежда отворила дверь старого дома, что стоял у самой границы леса.

В очаге горел и трещал огонь. Запах свежего хлеба растекался по ярко освещенной свечами комнате.

За столом сидели Любовь и Вера.

– Как я скучала! – воскликнула Любовь, бросаясь к путнику и обнимая его. – Зачем ты так медлил? И знал бы ты, как тяжело было уйти в темноту совсем одной!

– Извини, что пришлось оставить тебя на время, – вздохнула Вера из-за стола. – Но кроме тебя я была нужна еще и другим, таким же, как ты, кто заблудился.

А Надежда просто стояла рядом и все так же тихо улыбалась.

И путник вдруг понял – и старуха, и женщина, и дева – у всех трех что-то общее было в лице.

Любовь вы можете потерять, Вера может вас оставить, но Надежда будет с вами всегда.