8 миллионов километров. На теле­визионном изображении умещается уже только четвертая часть полуша­рия Сатурна. Сбоку планеты засияли две тесно прижавшиеся друг к другу луны — Тефия и Диона. Но ученые настойчиво возвращаются к исследо­ванию колец. Просматриваются уже не три, а семь колец, вложенных одно в другое. Вот они, вновь открытые: F—снаружи старого А, G — снаружи нового F, Е — наибо­лее удаленное от планеты широкое кольцо, D—самое близкое к Са­турну.

Но что это такое? Сравнивая фо­тографии, специалисты увидели, что каждое из больших колец распада­ется на множество узких еле замет­ных «обручей». На одной фотографии их насчитали 95! Их общая картина напоминает круги на воде после па­дения камня. Даже в полосе-границе между кольцами А и В, в этом черном «провале» шириной в 4 тысячи кило­метров, который всегда признавался пустым, ученые обнаружили десятки тонких «обручей».

2 миллиона километров. Приборы «Вояджера» нацелены на быстро приближающийся Титан — самую большую луну Сатурна. По размерам он превосходит планету Меркурий. Возбуждение астрономов легко по­нять. Титан — единственный спутник во всей Солнечной системе, обладаю­щей плотной атмосферой. Мало того: хитроумные приборы, пристроенные к сильным телескопам, показали, что там, в глубинах космоса, должен существовать мир, похожий на нашу Землю в молодости. Титан — небес­ное тело, укутанное метановой ат­мосферой, с умеренной температу­рой на поверхности. А вдруг вот прямо сейчас приборы «Вояджера» найдут следы внеземной жизни, пусть самой примитивной?..

Титановы облака имеют краснова­тый цвет. Может быть, гигантская луна переживает период бурной вул­канической деятельности — совсем как Земля во времена зарождения жизни? Действительно, метан, ам­миак, углекислота и вода в атмосфе­ре, пронизанные электрическими раз­рядами — молниями, способны превращаться в свободный водород и органические вещества — например, в красноватые полимеры. Так биологи объясняли цвет облаков на Титане и предполагали выпадение органических веществ, необходимых для за рождения и развития жизни на его поверхности.

Судя по плотности Дионы, можно предположить, что когда-то давным- давно бушевали в ее глубинах силы, освободившиеся при распаде тяже­лых химических элементов, и «атом­ное тепло», проникавшее сквозь кору, стерло многие следы падения метеоритов. Ведь поверхность Дионы наполовину ледяная! Извилистые каньоны наводят на мысль об огром­ных трещинах в коре. А сеть белых «жгутов» — о местах, где вырывав­шаяся наружу вода мгновенно за­стывала, объятая лютым морозом.

Перед глазами наблюдателей про­плывает неизвестный ранее спутник «Сатурн-12» («S-12»), Удивительно: он находится на том же расстоянии от планеты, что и Диона. Таким об­разом, по одному пути движутся две луны Сатурна. При этом «новая» маячит впереди «старой» и всегда на удалении в одну шестую долю окруж­ности орбиты.

Мы сказали «маячит» неспроста. Спутник «S-12» летит и слегка дрейфует взад и вперед, как бы ко­леблется около точки на орбите, где уравновешиваются силы притяжения Сатурна и Дионы. Поэтому лиди­рующая луна («S-12» называют еще Дионой-В) никогда не сближается со своей компаньонкой, иначе она попала бы в катастрофу.

300 тысяч километров. Скоро сви­дание с Сатурном. С левого борта разведчика, как бы приветствуя его прилет, появился Мимас. Странный у него вид. Миллиарды лет назад этот спутник столкнулся с астероидом. Колоссальный взрыв вырвал из тела Мимаса столько льда и камня, что образовался кратер шириной в 130 километров. Каким чудом уце­лел сам-то Мимас? О силе удара и последовавшего взрыва напоми­нает «рана» глубиной в 9 километров. Кратер занимает четвертую часть полушария луны! Пожалуй, второго такого же крупного небесного тела, настолько изувеченного катастро­фой, не сыскать во всей Солнечной системе!

Змеиные извивы

Панорама на экране разворачи­вается со скоростью 22 километра в секунду. Именно с такой быстротой подлетает «Вояджер» к красивейшей из планет. Ученые видят уже тысячи самостоятельных колечек у Сатурна. И сравнение с кругами, разбегаю­щимися по воде, теперь далеко от истины. Больше подошло бы сравне­ние колец Сатурна с бесчисленными канавками на грампластинке… А вот этого никто из ученых не ожидал увидеть: фотографии, на которых яркие узкие колечки сплетаются подобно прядям в косе! Правда, узкими «обручи» кажутся лишь издалека. На самом деле их ширина от 3 до 20 километров!

Эта загадка навела на размышле­ния многих специалистов по орби­тальной механике. Вот, пожалуй, лучшее на сегодня объяснение. При сближении спутников догоняющий «S-10» ускоряется своим партнером и поэтому поднимается на более высо­кую орбиту. А «S-11», наоборот, ис­пытывает влияние «S-10» и теряет скорость. Он «падает» на более низ­кую орбиту. Следовательно, пути расходятся и «верхняя» луна свобод­но вырывается вперед, она стано­вится лидером.

Между тем «нижняя» луна, спус­каясь к Сатурну, уже разгоняется притяжением планеты и таким образом приобретает большую угловую скорость (движение по кругу с меньшим радиусом). Что же касается «S-10», то хотя он и ушел вперед, но «устал» на подъеме, его угловая скорость уменьшилась (движение по кругу с большим радиусом). Теперь в продолжение 4 лет догоняющим будет «S-11». Смена первенства в гонке всегда завершается тем, что спутники «на ходу» подтягивают друг друга к себе и их орбиты сближаются до «нормального» расстояния в 50 километров.

Но так ли это? Пока можно лишь удивляться, с какой акробатической ловкостью луны вовремя уклоняются от ударов. Они ныряют с орбиты, делают «горку» над ней, а потом как ни в чем не бывало продолжают свою вечную погоню.

Луны-пастухи

Когда речь заходит об устойчи­вости колец Сатурна, астрономы теряются в догадках. Почему кольца неизменны по ширине? Почему постоянны «пограничные полосы» между ними? Казалось бы, взаимное притяжение летящих кусков, могучее влияние самой планеты должны при­водить к непрерывному перемешива­нию материала, к образованию од­ной общей лавины.

Однако такого беспорядка нет. Кто-то из ученых сказал, что тут не обходится без работы спутников. «Две луны, летящие сравнительно близко одна к другой и разделенные «каменной рекой», способны влиять на нее своим притяжением, — сжи­мать поток и направлять его по опре­деленному руслу».

«Вояджер» передал на Землю еще сведения о новых спутниках «S-13» и «S-14». Они движутся по обе сторо­ны узкого кольца F и, видимо, непло­хо справляются со своей работой — пасут космическое «стадо».

Снаружи гигантского кольца А от­крыта пятнадцатая луна Сатурна. Она мчится в 800 километрах от края каменного потока. Скорость «S-15» относительно границы кольца только 100 метров в секунду. И эта близость к полосе «мусора» плюс незначитель­ная разность скоростей, наверное, дают «пастуху» большую власть над камнями кольца — его «подопечны­ми овечками».

Правда, скорость этого движения ничтожна. При обширности недр пла­неты и ее колоссальной силе притя­жения требуются десятки лет, чтобы перенести тепло глубин на границу атмосферы.

Странный дождь

Сатурн излучает в пространство втрое больше энергии, чем сам полу­чает от Солнца. Откуда берется у не­го энергия? Тепло создается благода­ря постепенному сжатию планет — газовых великанов, уменьшению диа­метра шара, быть может, на милли­метры в год. На Юпитере этот источ­ник энергии, вероятно, полностью по­крывает «расход». На Сатурне же — газовой планете с меньшей массой — для баланса «приход—расход» дол­жен существовать какой-то дополни­тельный источник энергии, а какой именно — ученые не знали. Помогли приборы «Вояджера». В Центре уп­равления было получено сообщение о том, что гелия во внешней области Сатурна в 2 раза меньше, чем на Юпитере. Сразу возник вопрос: куда мог деваться «солнечный газ» на род­ственной планете?

Уже с рождения Солнечной систе­мы Сатурн остывал быстрее, чем Юпитер. По расчетам астрофизиков, 2 миллиарда лет назад на большой глубине планеты температура недр упала ниже критической точки сгу­щения газа гелия. Образовались капельки и… пошел дождь. Странный дождь, который льет и по сей день. Капли гелия падают на многие тысячи километров в толще жидкого водо­рода. При этом возникает трение и появляется тепло. Вот он, неожиданный источник энергии на Сатурне! За 2 миллиарда лет количество ге­лия во внешней области планеты убавилось, зато его прибавилось в «нижнем этаже» — вокруг ядра.

Бурная погода

Под действием тепла, излучаемого планетой, и ее быстрого вращения (любая точка на экваторе Сатурна движется в 14 раз скорее, чем на эк­ваторе Земли!) в загадочном мире дуют ветры чудовищной силы – на экваторе до 1600 километров в час! На границах соседних потоков «воз­духа» происходит торможение газа, и это приводит к вертикальному пере­мещению облаков.

Объективы телекамер «Вояджера» косо скользят в южное полушарие Сатурна. На экранах Центра управ­ления появилось овальное, словно пышущее жаром пятно длиной в де­сяток тысяч километров. Стоп! Да ведь это уменьшенная копия знаме­нитого Великого красного пятна на Юпитере! Оно представляется косми­ческим метеорологам вихрем будуще­го шторма, которому нет конца. Мед­ленно пульсирующий смерч не теряет своей силы, может быть, потому, что его непрестанно закручивают ветры соседних поясов.

1981 год. Еще открытие, сделанное в те дни, когда кольца Сатурна не­видимы с Земли: астроном Смит об­наружил три луны на одной орбите! Это удивительное сообщение под­твердил «Вояджер». Впереди Тефии на расстоянии в 60 градусов дуги (шестая часть окружности) и точно на таком же удалении позади нее ле­тят две 50-километровые глыбы, по своей форме похожие на картофели­ны. Новые луны всегда находятся в точках на орбите, где уравновешены силы притяжения планеты и Тефии. Вспомните: по тем же законам орби­тальной механики безопасно летит и Диона-В.

Когда аппарат уже удалялся от Сатурна, ученые увидели электрическую бурю в обширном кольце В. Молнии озаряли теневую сторону, бросая красные блики. Не указывает ли красноватый цвет кольца В на изо­билие легко намагничиваемых частиц железа? Взаимодействуя в лавине, они могут рождать электрические за­ряды огромной мощности…

Межпланетный бильярд

В начале 80-х годов планеты-гиганты сближаются между собой, схо­дятся по одну сторону Солнца. Об этом редком событии ученые писали в журналах, выпускали книги. А за­тем последовало интересное откры­тие: одна автоматическая станция может встретиться со всеми больши­ми внешними планетами по очереди!

Благодаря «упругому столкнове­нию» с полем притяжения Юпитера аппарат, подлетевший с Земли, полу­чит здоровый толчок — «заправку» даровой энергией — и понесется дальше. Следующим этапом путеше­ствия будет встреча с Сатурном, которой в нужный момент подходит к точке «перехвата» станции и «вы­стреливает» ею в сторону Урана. А там разведчик в третий и послед­ний раз будет ускорен планетой, что­бы долететь до Нептуна. И ведь «изю­минка» такого комбинированного по­лета не одна. «Межпланетный биль­ярд» даст еще завидный выигрыш во времени. Все путешествие до Нептуна удастся завершить за 12 лет, тогда как прямой самостоятельный рейс к этой планете (при равной начальной скорости полета, но без пополнения бесплатной энергией в пути) растя­нулся бы на 30 лет! Но если не вос­пользоваться стартами в конце 70-х годов, то постепенно положение пла­нет, благоприятное для задуманной операции, исчезнет. Далекие газо­вые великаны разойдутся, как в море корабли. Уран и Нептун плывут во­круг Солнца не спеша и вновь зай­мут удобную для «межпланетного бильярда» позицию только в середи­не XXII века.

В августе—сентябре 1977 года с Земли стартовали две станции: «Во – яджер-1» и «Вояджер-2». Мы не рас­сказывали о каждой из них в отдель­ности, чтобы избежать повторений. Все новости о Сатурне, переданные на Землю двумя аппаратами, мы условно «вложили в уста» одного под именем «Вояджер» (без номера).